沿河借路

钱放在桌上，船主先拿出的却是一截断绳。

绳头被水泡得发白，断处扎着细刺。他将它放在归舟面前，说去年拉粮靠岸，催船的人嫌慢，叫满船硬挤浅处，绳断后撞坏一边舷板。如今又来问哪日有空，难道那一回已经算过去了？

归舟没有碰钱袋。

他这次从盟营出来，领的是指定两段短运的差。韩部按互保约付出的首笔运钱已实际交到管粮处，点过后分出这一袋，由他与随行钱吏共同领用。能付哪几处的订钱、候钱和脚钱写在领单上；途中改线、加班或赔旧损，都须另报。不是把袋口交到他手里，便许他替一路所有欠账作主。

船主姓朱，是这处河村本地人，归舟从前随货路经过，见他补过帆，却没有替他办过那次运粮。朱家那条船仍停在岸边，舷上新旧木色接得很直，修了不等于没花过钱。

“谁催的，哪一家的粮？”归舟问。

“到这时便要分哪一家？”

朱船主把旧收条拿出来，上面是沿路一支地方驻军的记，不是韩部，也不是承岳部。那支人如今去向如何，他只听说向段军送过粮，不能因此把旧条就改成段绍亲欠。他不管军里怎样分，说自己只知道来来去去都叫粮差，坏的是同一条船。

归舟说这项得照原经手人追核，自己可以留下他认过的副本，不能从眼前运费里先拿一笔假作已经核赔。朱船主把断绳收回，说那就等核过再来。

钱吏在旁低声说，旧事未明，不妨先做今日的。他还要开口讲这一次不同，归舟止住了，说朱家今日不接，便不列船班。

出门时，朱船主叫住他，问副本抄了有没有用。归舟答会递到收凭处，但不知道能否找到原欠的一方，也不能先给到账日。朱船主想了一会儿，仍让抄，原件自己留着，断绳也没交出去。

河风把纸吹起，归舟压着角写完。他记得自己过去很会把一次熟识接成下一次托付，仿佛见过同一张脸，便比别人多一点开口的权。如今朱船主站在门边等他离开，那条旧绳使这一点熟悉不再好用。

第二家愿谈，先问船上装什么。

归舟说军粮，明装，不夹兵，不借民货名目过敌岗；眼下只走己方已经核准接守的近段，后头的接运另议。船主姓冯，问遇上军中改口一定要往前送怎么办。归舟将限定卸处指给他看，说自己无权改，若另有人强改，此约也不能凭空挡住刀，但要把谁的令、另增路费与风险另记，不能回头说他原已应了。

冯船主问，有没有人肯在纸上写自己就是到这里便停。

随行钱吏取出管事预先准的式样，归舟把地名与卸货处写全，请冯家的人一同看。船主的妻子过来，不问总共多少钱，先问家里这几日还能不能收到他带回的口粮。她怕船被留半月，纸上的一次好价最终连家里添米都不够。

于是候时从到达、报验、可卸三处分别说。不是一到岸便全算船家耽搁，也不是一句军务忙便叫船白等。先约一班往返，过了所定候时是否续留，得再问本人；遇禁航先停哪里，岸上能不能吃饭，用不用自备柴，也问到。

归舟原写水脚，那妇人说这里叫船脚，水里还走什么脚。钱吏笑了一下，归舟把字改了，移过去给她看。

看船时，冯家指出中间一块板前月才修，准载多少须让掌船的照眼下吃水看。归舟没有按图上的盛水时节填满舱，另请熟船的人验装。尚未装货，只能先定上限和试装，实际袋数待过秤后再认。

订钱当面交了，船主自己数，妻子又数一遍。余款放在交货的一段结，不许将前段余款挂到后段是否打赢。钱吏记出数，归舟和冯家各留一份，才在自己的班单上写成已定。

到第三处泊边，归舟碰见一个认得自己的老船工。那人从前在西津做过短工，见他身上的差样变了，先问现在替哪一边忙。

归舟说替贺、韩两边议定的这一段粮运。

“上回你也说，只这一回。”

归舟一时不知他指哪一回。船工说自己没受过陆先生一笔私债，只是见过别人等钱的样子，不想先同他讲人情。归舟答好，把钱与卸处放在前头说，没问能不能看旧交的份上少算一程。

这位船工只做受雇的掌船人，船不是他的。他肯走不等于船主肯，归舟跟他去问东家，又等另一名同船伙计从田里回来，才把一班定下来。家里有人病，伙计只肯做白日那趟，夜里须回，不能因东家点头便将三个人都记成随军。

这班接的是下一段，在同一个卸点由两边人当面交接，原船可以返，不等所有路都通。运粮者说卸一次再搬一次要多花工，归舟答是，怕袋损的加垫布，谁搬、破了如何核另议，不把多出的脚钱写成免费相帮。

两班的钱付出去，袋子轻了，运路仍没有在纸上连到江州。

当晚归舟在民栈过夜，复核班单。朱家那一行写未接，旧损副本单放；两班订钱已交，未发生的后续脚钱仍在原袋。钱吏说他做事比从前慢，问是不是在段方待久了，凡事都先想到不成。

归舟抬头看他，答自己从前也会把等着别人答应的事先算进明日。别人后来若不肯，最先受催的往往不是坐在屋里的人。

钱吏没有接话，将袋口重新扎好。

次晨，一个跑过下段的船工来报，前方约作后续候卸的一处小渡，守口的人换了。

不是换一面旗那么简单。原来认识的把头不在，新来的人把通向内汊的栅栏往外挪了一截，还拦过一只卖菜的小舟，问从哪条夹水道出来。那船工前日就在旁边候放，只亲见这一处，别的没走，不能说整片水网都封了。

归舟取出从旧路记下的草图。那一带自己离江州以前走过，按记忆，日常只在外头验货，内侧细水道不作军用。他指着一道细线问是不是这里，船工摇头，说你画的是退水沟，我说的在它后面，两边芦苇长起来，从主河看不见口。

钱吏问能不能先派一船去试。

“试到不能返，谁去领？”船工反问。

归舟把图折起，不再沿那根错线往下讲。他确认新换守的渡在已签两段之外，眼前两班可按原定已核卸点到止；后续只问过价、未付定，也没叫船来候，不将撤询问夸成赔了一趟。若新情况波及前段，仍须启运前再核，不拿今日听见的范围当永久不变。

他另写一封回营的报件，附船工愿意具名的见闻与日期，请管军路的人安排从可到的位置实查。查岗不是船主领一笔粮运钱便附带的差，不能把已经签下的人推过去探敌。

纸写到新哨所属时，笔停住了。船工认不出新带队者，也没看见能断定部属的凭。归舟留下未明，不照自己想的补成原来那一部。

午后，两位船主来核次日装货。归舟将换守消息和限定卸处再说一遍，让他们照自己的余地决定。这两班仍肯走，其中一位要求家里留的那份也添清不去小渡，归舟便当面照添，没嫌他多此一举。

临走，朱船主的孩子从院里跑出来，问父亲是不是也要去。朱船主在门里答不去，将孩子拉回，门没有摔上，也没有因为看见别人领钱便改口。

归舟向他点了一下头，带着未赔的旧损副本往泊边走。身后几条船仍系在各家桩上，只有两班答应明日解缆。他把这两班的卸点再核一遍，交给泊边候着的抄手。