三张空凳

沈砚叫人把靠墙的三张凳子搬走，归舟说先留着。

屋里确实挤。潘全带来的斗笠还滴着水，罗掌柜的鞋被门槛刮下一块泥，进来的人都要侧身绕过那三张凳。沈砚问留给谁，归舟看着请帖底单，反而答不上来。

上面有船户，有六家领货牌的铺户，还有替几家合运担保的行中老人。没有失了船、如今替别人撑篙的，也没有在岗外等小班的散货人。

“昨晚不是说还要请他们？”归舟问。

沈砚道今日先议谁出船、谁付费。没有船，也交不出整班钱的人，来了仍得听能出钱的人开价，不如等价钱定了再告知。

那天已是三日试行到期后的次晨。试行第二日六户都过了，第三日遇雨，开验晚了半个时辰，五户过岗，一户自己撤回，说当天的鲜菜已经卖不上价。连首日被退的那户算在内，十八个名额实过十六户，三日没查出禁物，十八张牌却已全收回，第四日不得续走。

天还没亮，卖草鞋的妇人便托人问下一班哪日有。归舟让人告诉她今日在议，话送出去，自己也觉得像又把人推到明日。

他将三张凳挪到不挡门的地方，说至少要留出听他们开口的位置。

罗掌柜坐下，望了一眼凳子：“留凳不难。留下的船钱谁付？”

潘全接着说，零担不是不肯载，可每家都要等，每筐都要验，一船不到十家便过了原来回程的时辰。若只算货重，他载一船轻货反而耽误更多。他将昨日的时辰递给沈砚，指着一处说船工午饭也是在等人时吃的，不是歇够了才开船。

归舟将这张纸接过来，没说等穷人一会儿有什么。

蒋肃来得比众人晚。

他如今替公署核旧军遗下的仓运交接，此番因军粮船与民货共用泊位，被派来听占用时段，不再是能调那一百八十人的副守。他身后只有一个抱册的小吏，进屋时，沈砚仍起身叫了声蒋大人。

蒋扫过三张空凳，问人齐了没有。

沈砚说请来的都齐了，将预备的两种办法读出来。一种仍由有牌铺户收散货，交货的人自行谈价；另一种保留零货小班，由各船轮值，但小货也须先凑够一班的定钱，不足不开。后一种另需验货人，今后不能总从军差里临借。

蒋问哪一种能先做。几名铺户愿用前一种，潘全说只要钱与班先定，后一种也可谈。有人怕轮到自己时全是零担，要求每趟另补等候钱。沈砚逐项记过，提笔在末尾写在座所议，大家再看。

归舟将笔旁那张底单拿开。

“这两种，问过交散货的人么？”

沈砚道，前一种随时能卖，后一种也没有不许他们合钱，已经各留一条路。

“有没有人连一班的人都凑不齐？有没有人等不起先付后轮？”

“你要等每一个人点头？”蒋肃问。

归舟答不用人人点头，但不能将没问过的人也写进议定。他请今日先记船户各要多少、铺户愿怎么做，最后的民货安排缓一日，到岗外与他们说清两种价，再带回他们能不能做的回话。

罗掌柜靠向椅背，说前几日先定了规矩，才来叫自己认；如今轮到他们坐在这里，又说不能定。他已误了早市，让伙计独守铺子，明日还要不要来，来又要等谁。

“我去问。明日不劳你再跑。”归舟说。

罗掌柜没有领这句情。他把下一旬的货单抽出来，放到沈砚手边，只认自家的货钱，不再替零担垫运。沈砚看了归舟一眼。

蒋肃用指节敲了下桌。

“当初整座城交出去，也没见这么难定。那时能办事的都在，都说要开。真等外头每一个人开口，连那几条渡船也走不了。”

归舟听见开字，眼前忽然不是这间房，而是门框上磕出的一点血。

沈砚低头整纸。潘全的斗笠已不滴水，他把它从膝上放到了地上。

“邢校尉没有同意。”归舟说。

蒋肃看着他。

“他问裴部怎样回来。他叫我去喊预备队。后来被缚着押进后屋，那不算他说要开。”

“他若出门鼓动兵变——”

“是我们改了原令。”归舟打断，随即停了停，“他要找的是照原令候着的兵。”

抱册的小吏抬起头，笔悬在纸上。蒋肃问归舟今日是要议船，还是要替谁翻旧案。他说那夜若不拘邢，里头先斗起来，段军未必还肯守渡口之约，归舟自己也在那里，不能今日说几句便把当时的干净全留给自己。

“我没有喊人。”归舟道，“我看见他被拘，也没有去开窗。这个也记。”

他说完，喉咙发紧。先前与森说时，弟弟知道死者，知道未亮的灯；此刻桌边有当年真的靠开渡活下来的人，他们看着他，有人皱眉，也有人将目光移走。他不知道这些话会被传成什么，更不知道承认以后，别人还肯不肯把一担粮交到他手里。

蒋肃站起来，说今日不替他受审，只将军粮泊位定数留下，民货如何议另报汪核。归舟没有拦。蒋将呈报的去处指给沈砚，带着小吏走了。

蒋走后，屋里空了一阵。

潘全先开口，说自己家里人有从西津出去的，这件事是真的；邢校尉没答应，若也是亲见，便记亲见。他今天仍要算等候钱，不能因听了旧事就免去船工一天的饭。

归舟将他的时辰纸放回桌中，说照算。

到午后，各家所提的船价、货数、可候时段都记了，没写全体愿照此办理。沈砚替归舟添了半碗凉水，说先前不是不知少了人，是怕人一多，今天什么也办不成。

归舟把罗掌柜撤回垫款的单子放在最上面。

“还差这一笔。”他说。

沈砚看他片刻，把准备好的总单折起，没有撕，留待问过再改。

归舟报过去处，带抄手到泊边找那三名船工。两人失了船，一人的小船征去未还，此刻都在清别人的舱。听说议船，他们先问为何没叫自己。

归舟没答好。赤脚的汉子打断他，问能否在小班撑篙，拿工钱抵自家货的船费；旁边的人立刻说自己要现钱，家里今日便没米了。抄手蹲在船沿记，归舟替他们把最后一筐湿泥提上岸，约好收工后再谈。

傍晚，两人先来，第三人收工晚，肩上扛着一卷湿绳。三张凳终于都坐了人，屋里闻得到河泥与汗味。沈砚将上午船户报的价一项项念出，念到等候钱，一个人马上摇头，问若自己早到，能否不替迟来的人分摊。

话又从这里分开。有人愿早候，有人须等雇主放工；草鞋妇人的回话也送来了，她能付一次小额船钱，不能先凑整船，不想把半月饭钱压在尚不知何日能走的班上。

归舟将原单上合钱两字圈住，没有立刻换一个更好听的词。

天黑后，他们只定下由渡务房另算按担收钱、船工工钱与候班上限的草案，次日分别送给出船者和运货者看，再呈汪核；新小班尚未获准，不能叫人明晨挑鲜货来空等。今夜便请人到两岸原候处告知。

最后离开的汉子想将凳搬回墙边，归舟伸手接住。那人说坐过便该收，挡着路，下个来的人怎么进。

归舟让开，把凳挪好。那人的湿绳忘在凳脚，他追到门外递还。远处有人问明早有没有船，那人头也不回，答还得等。