换来的粮路

米在脚下，船在别处。

罗掌柜带归舟进商栈，掀起盖在粮袋上的席角，露出整齐的口绳。他说前月那一船的钱收到，上家才又放下这些，货已过秤、入栈，如今每天要付存钱。归舟俯身摸了摸垫在袋下的木条，没闻见潮气，却看见墙根爬着细细一行蚂蚁。

“再搁多久？”

“你问米，还是问我？”罗掌柜反问。

第四十二日，归舟随赵家的空船到支河口商栈听货。前一趟延误的等工仍在议，沈砚没有先撤他的差，只叫此番把装卸和候船的日子问实，不能再用一路顺当的时辰包住整趟。

赵师傅只答应这一船。他手下另一条正补底，伙计也有自己接的短活，不能听见有粮就都停着等。罗掌柜盯着他，问前些日不是说能再凑船。

“是能凑，不是能白凑。”

他把运价说出来，比罗掌柜估的高。罗掌柜算了一下，连连摇头，说这般一扣，军中再只先付一部分，他转不回货款。

赵师傅坐到一只空篓上，脱鞋倒出一点沙。

“满船进江州，空船回来。两头伙计都要吃，半路停一夜也要算。你算的是米只走一程，我走两程。”

归舟以前总在粮来的时候站着，听见这句，才把空返那一半一并放进脑里。他问商栈可有什么要往回运，罗掌柜指向门外，说布和盐要出去，人还在江州，货也压着。

“从江州来这里，不算我回程。”归舟道。

赵师傅把鞋套上：“对我的船算。送完粮，总得再来接下一船。”

三人沿檐走到另一间栈房。里面摆着几捆从江州运来的旧货样，接货人拿着账，在一块盐上刮下一点，放舌边试。他要的那批还在西津附近，货主不愿另出空返的钱，船户也不肯按半程载满的价接，僵了几日。

归舟问若用去江州交粮后返来的船，次日带货，肯不肯把自己的运费先付。

接货人说肯，但得见发货人签过；何时收得到、受潮谁管，不能一句顺船便没人认。他还要先腾出放盐的干处，不能倒在粮旁随手卸。

归舟把这些记下。赵师傅没有立即减价，只说若去回都有实货、装卸日子接得上，粮这一程可少收一些，减多少得合起来算，不能两边都觉得另一家已把船钱付完。

等回江州，他们没再试浅汊，空船也照报过的路走。归舟沿途将要找的人在心里排了一遍，到了渡头已近暮，布商先关了门。他追到巷内，才在卸门板的人手里留下次晨相见的话。

第二天一早，何七到了。

他看过归舟问来的货，愿意跑一班，说盐可以载，布要放得开，不能被临时军粮挤到潮舱里。归舟拿尺同他比船内空处，何七忽然问：“城里准放出去么？”

归舟说有正当的过货凭，仍照常查验。何七摇头：“我问船。前夜又说能走的都先留着，有军令便不许开。”

沈砚正好叫人来寻他们。

新的催船文书上写，近期粮运、调防随时要用，各船候命，不得自行他去。它与前次两日暂缓不算直接相撞，因为那两日早过了；可按它办，刚谈好的返货便从根上断掉。

归舟拿着文书，忽然很想说上头不懂。话在喉间转了一回，想起前趟自己也曾不知道等工谁出，便先问这几日实要多少，在哪一处用。

沈砚说军中只催留足，未把各处所需合到一起。他不敢自行放空，因为某营一旦临时要人要船，拿不出，责就落在他这里。

“留着也未必有粮装。”归舟说。

“没有粮是问粮的人。船不在，是问我。”

何七听得烦，把装盐的草图推回去，起身便走。归舟追到门边，他说昨日才答应不乱留，今日换张纸又从头来；自己不愿再站一日，看归舟替别人解释难处。

归舟没能拉住。他回到房里，将那张图放在沈砚案上，指明三条可议的船：赵家一条、何七一条，谢家经管人愿拿一条出来同算。先排这一轮往返，始终留一条可用的在渡头，另外的按日出去接货带粮，返货占用的时辰先写在差上。军中若临时叫停，得有人承认取消已定货约的费用，不能叫船户独吞。

沈砚问：“你留哪条？”

归舟起先想说谢家。话将出口，才意识到自己又把秋娘那张熟悉的脸当成了最好说话的一项。

“得同他们商量。我不能替谢家定。”

谢家经管人午后来，先讲这条船有几家份额，船体不是秋娘一人的东西。她可以拿自己经手的收益垫一部分，不能让别家的伙计空等，又把所有损失算作她一句应允。

秋娘也到了，带着各班已有的差。她看过，答应将提议送给丈夫，但要归舟自己说船怎样周转，她不能替一个没算过的往返担保。

经管人又问，盐布那一程若赚到了钱，算不算已经给过军中运价。归舟说原想各算各的，对方却道船只在同一日用，人也还是这些人，到结账时，总有人会说你这一日并未白做，少给一点又如何。

他说起自家一个伙计的妻子，昨日来讨已应的工食钱，账上正因为这类说不清的往返，把她支走两回。归舟问能否叫她来当面核，经管人说她不是一天到晚只等这笔钱，还得替人磨豆腐，不能为了上头的人一句慢慢核，就隔日来站半天。

归舟将两项运费分开抄，添上彼此不抵，请经管人带给那妇人看。对方没接。

“等准了再给她。她还要磨豆腐。”

他把纸折回去，随秋娘到军署等。

裴直到下午才听他们说明。

他先问若东边临时要船，留在岸上的能载多少。归舟说不能把三条算成一样，大船出去时，留下的小船只够较轻的短差；真要调大批，还须提前截住下一班，不能随时许下全能办。

裴皱眉。沈砚站在旁边没有替他说轻些。

“那我今日留三条，明日不是更稳？”

“明日有三条空船。”归舟说，“栈里的米还在原处。”

他说完有些怕，裴却将桌上的差文翻到背面，问赵师傅愿不愿保证写下的归期。老人说可按眼下水路定候差的日子，风、水、敌情真变，派人报，不能许天塌下来也准时。前日绕行的事，沈砚已经报了，不必再拿它藏着。

裴终于准试一轮。由渡务房按实排三船，留守、外出分别写明，途中仍以军中已经通知的警戒水路为限，若危险便停，不拿盐布约定强令开船。紧急改差要记是哪一处下的令，后账由沈砚另报，未许所有损失都必赔足。

归舟又去找何七。何七已吃饭，碗里有一条炸得干硬的小鱼。他听完，叫归舟把准过的差拿出来，翻到背后看是不是还有附话，才答应翌日来。

“我不是信你一句。”他说。

归舟点头。临走，何七把碗底最后一小块饼塞给他，说看他从早跑到晚，口水都没剩多少，还怎么说话。饼带着鱼腥，他站在巷口吃完，才有力气走回去。

第四十四日，第一轮终于动起来。

赵家与何七的船先带核定的盐布离渡，谢家那条留作当日可调；轮到谢家出时，另有已回的接替，不许三条一齐放空。归舟跟赵家的船，到了商栈先卸返货，等对方点清，不再把交货的时辰想成船一靠便算结束。

卸布时又为一道外裹争了片刻，点清内层没少，接货人才按记。罗掌柜在那边等完盐布，才叫人装米，又向赵师傅确认说好的运价，听见没改，自己先抱起一袋递到船边。

傍晚，两船粮先后抵西津。第二轮仍要等回信与船身查验，不因今日成了便把后日也写作已成。沈砚收下回执，看了实到的粮，缓缓吐出一口气，随即问其余的何时能续。

归舟答了已经问实的部分。问到过冬，他摇头。这些粮能让眼下的锅继续冒热气，往后的船却还没有站在岸边。

他从栈房出来，看见留守的谢家船仍系着，船上伙计正补一件肘部磨穿的衣服。对方抬头问明日是不是轮到自己。归舟走过去，把今日的迟早都讲给他听，等他说记住了，才往家走。